20 sep Culinaire expeditie – interview met Karien Olthof over 15 jaar Eat2Gather

Karien Olthof (42) is oprichtster en eigenaresse van Eat2Gather. Als telg uit een Amsterdamse ondernemersfamilie startte ze haar bedrijf al op vrij jonge leeftijd. Dankzij een flinke dosis enthousiasme, een creatieve geest en gezond zakelijk inzicht liet ze Eat2Gather uitgroeien tot één van de bekendste culinaire organisatiebureaus van het land. In dit jubileumjaar blikken we terug op vijftien jaar ondernemerschap.

 “Mensen bij elkaar brengen, dat zat er bij mij al vroeg in,” vertelt Karien. Tijdens mijn studie aan de Hogere Hotelschool in Maastricht was ik altijd degene die van alles organiseerde. Etentjes, feestjes, borrels: ons studentenhuis leek soms wel een restaurant. Ook als mensen elkaar nog niet kenden vond ik het juist leuk ze naast elkaar te zetten. Die rol van verbindende schakel is me op het lijf geschreven. Het is iets wat ik nog dagelijks doe, zowel zakelijk als privé.”

“Ik wilde dolgraag voor mezelf beginnen, maar wist niet precies met wat voor soort bedrijf. Totdat ik midden in de nacht een eureka-moment had.”

Out of the box denken
Tijdens die studie in Maastricht koos Karien voor de module New Business Creation, gericht op het starten van een eigen bedrijf. “We leerden er allerlei brainstormtechnieken, werden gestimuleerd om out of the box te denken en moesten een business plan voor een startup schrijven. Allemaal elementen die bij het opzetten van Eat2Gather goed van pas kwamen.”

Maar voor het zover was, werkte ze na haar afstuderen eerst nog een paar jaar bij onder meer een reclamebureau en een PR-bureau in de reiswereld. “Al gauw kwam ik tot de conclusie dat ik het liefst zélf wilde ondernemen. Ik zei mijn baan op, het was tijd voor een nieuw avontuur. In eerste instantie had ik geen idee wat voor soort bedrijf het zou moeten worden, ik wist alleen dat ik ‘iets’ wilde doen met hospitality. Totdat ik een nacht wakker lag en door een culinair magazine bladerde. Ineens had ik mijn eureka-moment. Natuurlijk! Ik word het meest gelukkig van mensen met elkaar verbinden, plannen en organiseren zit in mijn bloed én ik houd van lekker eten en drinken. Samen koken, samen eten, samen genieten zorgt voor verbinding. Culinair organisatiebureau Eat2Gather was geboren.”

Van koe tot biefstuk
Gestructureerd als Karien is, ging ze direct aan de slag met het schrijven van een business plan, compleet met een SWOT-analyse en excel-sheets vol financiële prognoses voor de komende jaren. “Daarnaast ben ik een middag met mezelf gaan brainstormen over het type events dat ik wilde gaan aanbieden. Ik maakte een lijst met 40 verschillende soorten culinaire uitjes, van kookworkshops tot food walks door Amsterdam. Vervolgens heb ik mijn beste vrienden gevraagd om die lijst te gaan ranken. Zo kwam ik uit op een top 10, en van daaruit ben ik alles gaan uitwerken.” Kookworkshops, daarover was iedereen het eens. Dàt moest zeker in haar aanbod komen. De workshop ‘Van Koe tot Biefstuk’ bleek een wat minder geslaagd idee, en werd al snel van de lijst geschrapt.

“Voor mij is het belangrijk om een persoonlijke connectie te hebben met mijn klanten, hoe groot de klus ook is.”

Tot in de puntjes voorbereid
Al snel nadat Karien zich had ingeschreven bij de Kamer van Koophandel, klopte het Parool bij haar aan voor een interview over jonge, startende ondernemers. “Ik las dat interview laatst nog eens terug. Het was in oktober 2008, ik was toen net een jaartje bezig. Ik vertel onder meer dat ik de meeste orders via vrienden van vrienden krijg. En dat mijn doel is om minimaal 150 personen per maand op een uitje te hebben. Inmiddels hosten we zo’n aantal soms wel tijdens één middag! Onlangs nog organiseerde ik op één dag vijf verschillende evenementen: drie online proeverijen, een luxe privé-diner ter ere van het afscheid van een bestuurslid en een foodwalk voor een groot advocatenkantoor. Kwestie van alles tot in de puntjes voorbereiden en zorgen dat mijn leveranciers en de locaties waarmee ik werk precies weten wat ze moeten doen. Daarna moet je het loslaten. Ik kan niet overal meer persoonlijk bij zijn, alhoewel ik vaak wel mijn gezicht laat zien en soms gewoon de hele dag als gastvrouw aanwezig ben. Om eventuele calamiteiten op te vangen en last minute brandjes te blussen, al gebeurt dat zelden. Voor mij is het vooral belangrijk om op die manier connectie te houden met mijn klanten en hun gasten. En het is gewoon heel leuk om al die blije mensen te zien tijdens of na afloop van zo’n event. Ik krijg daar onwijs veel energie van.”

“Ik vind het een sport om mensen met elkaar te verbinden. Wat dat betreft ben ik altijd die spin in het web.”

Mooie club vakmensen
Karien vertelt verder: “Mijn netwerk is de afgelopen jaren enorm gegroeid. Ik heb een goed lopende website en een nieuwsbrief die maandelijks naar duizenden (potentiële) klanten wordt verstuurd. Onder de abonnees vind je veel PA’s, secretaresses en event managers die bedrijfsuitjes organiseren. Ook komt er veel business binnen dankzij mond-op-mond reclame. Ik vind het best stoer wat ik de afgelopen jaren heb neergezet.

Ik begon ooit met een sessie ‘keukens bouwen in het bos’ voor een kinderdagverblijf, inmiddels variëren mijn klanten van supermarktketens tot de Raad van Commissarissen van corporate bedrijven. Voor al die klanten organiseren we allerlei soorten culinaire belevenissen. Kookworkshops bijvoorbeeld: die blijven populair, en deden we tijdens de pandemie gewoon online. Maar ook culinaire rally’s, boottochten door de grachten met luxe proeverijen aan boord, wildplukwandelingen in het Amsterdamse Bos. Verder werk ik samen met een mooie club vakmensen, van sterrenchefs tot chocolatiers en kaasconnaisseurs. Ik vind het een sport om ook die experts weer te koppelen aan anderen, hen een platform te bieden. Wat dat betreft ben ik nog steeds die spin in het web.”

Wijnen laten invliegen
Karien kijkt met trots terug op de events die ze de afgelopen vijftien jaar heeft georganiseerd. “Soms is het nog steeds spannend. Dit voorjaar moest ik een high-end diner organiseren voor een club investeerders die op culinair niveau alleen maar het beste van het beste gewend zijn. De locatie die we hadden gekozen had weliswaar een keuken, maar alles moest verder ingevlogen worden: van zoutkorrels tot servies, van verse bloemen tot de duurste wijnen. Ook de DJ moest ik regelen, valet parking, noem maar op. Logistiek een behoorlijke uitdaging. Voor dit specifieke evenement werkte ik samen met mijn echtgenoot Erik, een voormalig sterrenchef, en twee van zijn collega’s. Het was een groot succes. Ik had ook niet anders verwacht, toch geeft het een kick als je elkaar na een avond vol adrenaline aankijkt en weet: dat hebben we toch maar mooi gefixt.”

“De reacties die we kregen op onze online events waren ongelofelijk positief. Dat had ik twee jaar terug echt niet kunnen bedenken.”

Alleen maar positieve reacties
Ook door corona stond Karien ineens voor een uitdaging. “Er kon helemaal niets meer, dus besloot ik binnen no time om online events te organiseren, zoals kookworkshops. Maar dan wel meteen op het hoogste niveau, met sterrenchefs. Wat bleek: ook online zorgt koken voor verbinding, want je krijgt allemaal dezelfde fresh box thuisbezorgd met ingrediënten, bent samen aan het koken via een live-verbinding, je proeft hetzelfde. Op één avond hadden we maar liefst 240 deelnemers die onder begeleiding van sterrenchef Wilco Berends in vier uur een sterrendiner op tafel zetten, gewoon vanuit hun eigen keuken. Dat had ik twee jaar daarvoor echt niet kunnen bedenken. Ongelofelijk wat voor een positieve reacties we daarop kregen.”

Kaplaarzen in het bos
Of Karien nog ontwikkelingen ziet in haar vak? “Wat me opvalt is dat steeds meer klanten kiezen voor een volledig vegetarisch of vegan event. Ook is alcohol niet meer zo vanzelfsprekend, we bieden bijvoorbeeld ook thee-arrangementen aan in plaats van wijn. Verder zie ik dat de vraag naar superexclusieve culinaire evenementen voor groepen groter wordt. Het diner wat ik eerder noemde is daar een mooi voorbeeld van. Dat is echt te gek om neer te zetten. Toch vind ik het net zo leuk om in spijkerbroek en kaplaarzen een nomadentent op te zetten in het bos voor een klant, compleet met feeërieke lichtjes en een buitenkeuken. Zolang het maar sfeer heeft. En we mensen bijeenbrengen door middel van eten, want dat is waar Eat2Gather al vijftien jaar voor staat.”

Tenslotte…
“Maatwerk bieden, feilloos aanvoelen wat de wensen van de klant zijn, continu topkwaliteit bieden, dat is waar het om draait. Wat het budget ook is. Dat is wat Eat2Gather zo uniek maakt. Tenslotte: blijf als ondernemer dingen doen die je blij maken. Als je daar ook nog eens anderen blij mee maakt, dan heb je het volgens mij wel goed gedaan.”

__________________________________________________________________________________

Over Eat2Gather:

Eat2Gather is een culinair organisatiebureau dat sinds 2007 mensen bijeenbrengt door middel van workshops, proeverijen, wandelingen, teambuilding en wedstrijden. Alles wat Eat2Gather organiseert heeft te maken met pure producten, gastronomie of culinaire activiteiten.

__________________________________________________________________________________

Karien in het kort

Geboren: 1980 te Diemen

2000-2004

Hogere Hotelschool Maastricht met o.a. stages F&B stage op een safarilodge in Zuid Afrika en een pré-opening F&B management stage bij hotel Dorint Sofitel Amsterdam en de richting new business creation.

2004-2007

Reisleidster wintersport Val Thorens

Sales bij reclamebureau BASIS

PR en Marketing bij Tourism Marketing Concepts

2007 – heden

Eigenaresse Eat2Gather

2009

Finalist Columbus Trofee (aanmoedigingsprijs  voor jonge, eigenzinnige ondernemers in de gastvrijheidsindustrie. )

Karien is getrouwd met topchef Erik de Boer. Ze hebben twee zoontjes en wonen in Amsterdam.

_________________________________________________________________________________

Tekst: Ravianne van Vliet